Научный спутник UARS (Upper Atmosphere Research Satellite) массой 6,5 тонны, предназначенный для изучения верхних слоев атмосферы, работал на орбите 14 лет - с 1991 года, а в 2005 году был выведен из эксплуатации и перешел в спящий режим. Сейчас спутник непрерывно снижается, согласно оценкам НАСА, он не сгорит в атмосфере целиком - земли достигнут около 26 фрагментов аппарата с общей массой чуть более 500 килограммов, самым большим из них станет часть каркаса аппарата массой около 150 килограммов.
По данным на вечер 16 сентября, высота орбиты UARS составляет от 225 до 250 километров, при том, что 9 сентября он находился на орбите высотой 245-275 километров. Неделю назад НАСА ожидало, что падение спутника произойдет в конце сентября - начале октября.
"Сроки входа UARS в атмосферу сдвинулись из-за резкого роста солнечной активности в начале этой недели (что привело к "разбуханию" земной атмосферы и усилению торможения)", - отмечается в сообщении НАСА.
Возможный район падения находится в интервале от 57 градусов северной широты до 57 градусов южной широты, поскольку орбита спутника имеет наклонение 57 градусов. Обломки могут быть разбросаны вдоль полосы длиной более 800 километров.
Специалисты НАСА подчеркивают, что с момента запуска первого искусственного спутника Земли в 1957 году не было ни одного зарегистрированного пострадавшего от падения фрагментов космического мусора. Однако НАСА следит за ситуацией, регулярно обновляя прогнозы сроков и места падения аппарата.
Спутник UARS был запущен в сентябре 1991 года с борта шаттла "Дискавери". Аппарат размером с автобус работал на околоземной орбите с высотой примерно 600 километров и наклонением 57 градусов. Общая стоимость миссии оценивается в 750 миллионов долларов. После того, как в 2005 году НАСА отказалось от дальнейшей эксплуатации спутника, предлагалось увезти спутник с орбиты на шаттле, но этого не было сделано. Спутник был переведен на более низкую орбиту и перешел в "спящий" режим. Впоследствии он столкнулся с неизвестным предметом. Эксперты считали вероятной причиной разрушения UARS столкновение с фрагментом советского спутника "Космос-1275".