Седьмой, максимально высокий уровень по шкале ИНЕС присваивается инцидентам, в результате которых произошел "значительный выброс радиации, что причинило ущерб здоровью людей и состоянию окружающей среды на обширной территории и потребовало масштабных мер по преодолению последствий". До сих пор этим критериям соответствовала лишь катастрофа, произошедшая в Чернобыле в 1986 г.
Японские эксперты пересмотрели прежние оценки аварии на АЭС "Фукусима-1" в сторону максимального повышения степени ее серьезности на основании данных о количестве радиоактивных веществ, попавших в окружающую среду с поврежденной станции. В то же время, по сведениям японской стороны, выброс радионуклидов в атмосферу составил лишь 10 проц от того количества, которое было зафиксировано в результате аварии в Чернобыле.