Цунами стало следствием землетрясения магнитудой 6,8, которое произошло в 18.09 (13.09 мск) в Тихом океане на северо-востоке Японии. Очаг землетрясения залегал на глубине 10 километров. Толчки ощущались в 19 префектурах.
Главное метеорологическое управление страны предупредило об опасности цунами высотой около 50 сантиметров на восточном побережье Хоккайдо и в префектурах Иватэ, Мияги, Аомори (остров Хонсю). Приказ и предупреждение об эвакуации были распространены в нескольких населенных пунктах в префектурах Иватэ и Аомори. Цунами пока достигла только побережья острова Хоккайдо.
Эти префектуры пострадали от сильнейшего землетрясения магнитудой 9,0 11 марта прошлого года, когда погибло и пропало без вести более 19 тысяч человек. Почти 380 тысяч домов были уничтожены или получили разрушения. Около 340 тысяч человек были вынуждены покинуть свои дома и сейчас живут во временных домах, муниципальном жилье или у родственников. Цунами стало причиной аварии на АЭС "Фукусима-1", полная ликвидация которой займет 30-40 лет. В результате аварии район в радиусе 20 километров от станции стал зоной отчуждения.