"Эта ракета... обеспечит США лидерство в космосе и вдохновит миллионы людей во всем мире", - заявил глава НАСА Чарльз Болден (Charles Bolden).
Новая космическая система - Space Launch System (SLS) - станет самой мощной американской ракетой со времен "Сатурнов", которые в 1960-1970-е годы выводили в космос "Аполлоны" лунных миссий. Первая ступень носителя будет оснащена водородно-кислородными двигателями RS-25D/E (новая версия двигателей шаттлов RS-25), а вторая - разработанными для проекта "Созвездие" (Constellation) двигателями J-2X на том же топливе.
Первые варианты новой ракеты будут способны поднимать 70-100 тонн, а затем ее грузоподъемность будет увеличена до 130 тонн. На ранних этапах будут использоваться твердотопливные ускорители, применявшиеся для запуска шаттлов и другие уже существующие космические разработки. Первый полет ракеты, как ожидается, состоится в 2017 году, а первый полет с пилотируемым кораблем - в 2021 году.
Ракета SLS будет доставлять в космос будущие американские пилотируемые корабли "Орион", главной задачей которых станет исследование пространства за пределами околоземной орбиты. В частности, США планируют пилотируемую миссию по исследованию астероида (2025 год) и полет на Марс в 2030-е годы.
Корабль "Орион", напоминающий по своей конструкции "Аполлоны", был частью программы "Созвездие", начатой во времена президента Джорджа Буша-младшего с целью вернуть американских астронавтов на Луну, а затем отправить миссию на Марс. Нынешний президент США Барак Обама в 2010 году свернул эту программу.
В мае НАСА приняло решение, что будущие американские пилотируемые корабли, предназначенные для полетов за пределы околоземной орбиты, будут основаны на технических идеях, которые разрабатывались ранее в рамках проекта "Орион".
Объем жилого помещения корабля должен составить 316 кубических футов (8,95 кубического метра). Объем жилого пространства трехместных "Аполлонов" составлял 210 кубических футов (5,9 кубометра). Новый корабль, как ожидается, будет в десять раз безопаснее при спуске и входе в атмосферу по сравнению с шаттлами.
